据美国《华盛顿邮报》网站10月13日报道，美国国家航空航天局(NASA)在一次具有里程碑意义的活动中发射了一枚无人航天器，以探测一颗富含金属的小行星，这将是人造探测器首次到访此类行星体。

　　“灵神星”探测器得名自小行星灵神星，它于13日上午10点19分从NASA位于美国佛罗里达州卡纳维拉尔角的约翰·肯尼迪航天中心发射升空。该探测器将沿螺旋路径飞行20多亿英里(1英里约合1.6公里)，最后抵达火星与木星之间的主要小行星带，并与灵神星会合。

　　灵神星由意大利天文学家安尼巴莱·德加斯帕里斯于1852年发现，得名自希腊神话中的灵魂女神。

　　基于在地球上取得的观测结果，科学家认为，裸露的镍铁内核占到这颗小行星体积的30%至60%。据信，它是一颗存在于太阳系形成初期的远古行星体残留的核心，可能与基本上很神秘的地球内核类似。

　　NASA项目科学家萨拉·诺布尔说：“这的确是太阳系赋予我们的一次神奇机会，让我们去了解一颗行星的此类基本构件。”

　　航天器大约需6年时间才能飞抵这颗小行星。抵达后，它将绕这颗太空岩石飞行26个月。据估计，扣除发射成本，此次航天任务的总开支达8.5亿美元。

　　“灵神星”任务的首席研究员、美国亚利桑那州立大学教授琳迪·埃尔金斯-坦顿说，此次探测活动将有助于科学家了解行星的形成过程，特别是我们居住的地球。

　　埃尔金斯-坦顿说：“可以把地球想像成一块蛋糕，它是行星形成过程的产物。所有成分被混在一起，加热，然后制成这个我们居住的多层行星。但是，我们从未见过其中一种主要成分，即地核金属。”

　　很多类地行星都具有与地球相似的性质，包括金属内核。但是，地核与地表的距离约为1800英里，因此其深度和压力目前对以钻头和科学仪器为手段的物理研究而言是无法克服的难题。

　　灵神星为科学家提供了难得的机会，可以在无需打通前往行星内核的隧道的情况下深入了解行星中心的情况。

　　“灵神星”任务团体成员、美国麻省理工学院行星科学教授本杰明·韦斯说：“地核的温度比太阳表面还要高，因此很难抵达。即使可以派探测器下去探测，也存在通信问题，因此几乎可以肯定的是，在我们的有生之年，我们不会向地核派出任何探测器。”

　　韦斯还说，此次探测任务有助于科学家更加深入地了解铁质小行星。此前，科学家在遥远的地球上研究它们，或者通过为数不多的坠落到地球上的铁质陨石来研究它们，因而对这类小行星知之甚少。

　　此次备受期待的探测任务是NASA发现计划的一部分，该计划资助太阳系内的科学探索活动。埃尔金斯-坦顿希望，此次任务能够帮助人类获得太空资源，从而延长地球自然资源的使用寿命。

　　埃尔金斯-坦顿说：“正如我们日益了解到的，我们的地球是脆弱的，而索取资源是极其有害的，因此，如果我们可以从太空获得这些资源中的一部分，那不是很好吗？”

　　13日，搭载“灵神星”探测器的火箭从约翰·肯尼迪航天中心发射升空。(路透社)