21世纪初，在饱受战争蹂躏的苏丹，本就超负荷运转的医院还要接收一些特别棘手的病人——患有昏睡病的士兵。他们会向护士发脾气，或者在治疗过程中擅自离开。这些充满攻击性和精神错乱的行为是由导致该疾病的脑部寄生虫引发的。“把这类病人送到医院非常困难，而且为期两周的治疗中，得有人守着，以防病人逃跑。”彼时在南苏丹开展研究的英国伦敦卫生与热带医学院人类学家Jennifer Palmer说。
昏睡病是由两种寄生虫亚种引起的，一种是在非洲中西部流行的冈比亚锥虫，另一种是在中非流行的罗得西亚锥虫。这些寄生虫通过舌蝇叮咬传播，感染初期症状为发烧和头痛，因此患者经常被误诊。一旦寄生虫进入大脑，患者就会出现行为改变，如睡眠周期颠倒，这也是该病俗称的由来。如果不加以治疗，几乎所有患者的最终结局都是死亡。
20世纪八九十年代，昏睡病每年确诊病例仍有数万人，还有成千上万未被记录的病例。在新疗法和舌蝇控制项目加持下，去年昏睡病报告病例不到600例，其中2/3出现在刚果（金）。
近60年来，昏睡病治疗唯一可用药物是20世纪40年代末开发的美拉胂醇（Melarsoprol）。然而，该药副作用极大，每20名患者中就有1人因此丧命。2009 年，基于非营利性药物研发组织——被忽视疾病药物研发倡议组织（DNDi）的研究，NECT疗法问世。它结合了两种药物，通过静脉注射和口服给药。2019年，NECT疗法被一种名为非昔硝唑（Fexinidazole）的药物取代。但该药物仅适用于轻症和中症患者。为了区分轻症、中症和重症病例，医生会检查寄生虫是否已感染患者神经系统，这需要进行腰椎穿刺。而新药物Acoziborole的出现，终结了这种痛苦且具有侵入性的治疗程序。
Acoziborole是昏睡病治疗的最新研究成果，轻症和重症患者均可采用该疗法。该药物的研发在很大程度上归功于DNDi。2016年在法国进行的1期临床试验表明，该药物对人类是安全的。2022年一项在几内亚和刚果（金）208名患者中进行的临床试验显示，该药物治愈了所有轻症和中症病例，以及95%的重症病例。此外，该疗法副作用通常较轻，最常见的是头痛。
法国可持续发展研究院（IRD）驻几内亚的寄生虫学家Jean-Mathieu Bart表示，Acoziborole不仅缩短了治疗时间，患者还无需前往医院，药片便于运输，可送达受昏睡病影响最严重的偏远地区，这是一个至关重要的优势。专家们希望这种药物能帮助世界卫生组织（WHO）实现2030年末在全球消除该疾病的目标。(中国科学报 许悦）
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